Près d'une centaine de jeunes élèves d'un séminaire islamique de l'ouest du Nigeria kidnappés il y a trois mois ont retrouvé leurs parents vendredi après avoir été libérés par leurs ravisseurs.

Le 30 mai, environ 200 hommes lourdement armés avaient envahi la ville de Tegina, dans l'Etat de Niger (ouest du Nigeria), et kidnappé des dizaines d'élèves de l'école privée musulmane Salihu Tanko.

Les élèves, dont certains ont à peine 10 ans, ont rencontré le gouverneur de l'Etat avant de retrouver leurs parents.

"J'ai un enfant et je suis très heureux. Je rends gloire à Dieu", a déclaré un père, Fasilat Jimoh Danjuma. "Grâce à Dieu, ils sont rentrés en bonne santé, nous sommes heureux". 

Selon le directeur de l'école, Abubakar Alhassan, 92 enfants du séminaire ont été libérés, ainsi que deux élèves chrétiens qui avaient été enlevés dans un village voisin. 

L'un des élèves kidnappés à Tegina est mort en captivité, a-t-il dit.

Aucun détail n'a été donné sur les circonstances de leur libération, mais des parents ont indiqué que pendant la période de leur captivité, ils avaient vendu des maisons et des biens pour réunir de l'argent aux fins de rançon.

Un émissaire envoyé début août par des parents pour remettre une rançon a lui-même été kidnappé pendant une semaine avant d'être libéré avec une demande de versement d'une somme plus importante. 

Des responsables de l'école avaient au départ indiqué que 136 élèves avaient été kidnappés. Mais après un décompte minutieux auprès des parents, il est apparu que 93 enfants avaient été enlevés, a indiqué à l'AFP le directeur de l'école.

Des informations sur la mort d'enfants et la fuite de plusieurs autres n'étaient pas liées au kidnapping des élèves du séminaire islamique, a-t-il précisé.

Le nord-ouest et le centre du Nigeria connaissent une hausse des attaques, pillages et enlèvements de masse menés par des groupes criminels qualifiés localement de "bandits". Mais cette année, ces gangs ont commencé à prendre pour cible des écoliers et des étudiants pour en obtenir des rançons.

Environ un millier d'écoliers et d'étudiants ont été enlevés depuis décembre, lorsque les gangs ont commencé à s'en prendre aux établissements scolaires. La plupart ont été relâchés après des négociations mais des centaines restent prisonniers dans des camps cachés dans des forêts.

Des bandits qui avaient enlevé début juillet une centaine d'élèves d'un lycée baptiste dans l'Etat de Kaduna (nord-ouest) ont libéré quinze de leurs prisonniers après avoir obtenu une rançon, a annoncé dimanche un représentant des familles. A ce stade, 56 élèves ont été libérés ou ont pu échapper à leurs ravisseurs.