L'incident a eu lieu sur ce site d'orpaillage illégal, à la surface de cette mine anciennement exploitée par une entreprise chinoise au Mali, parmi les pays les plus pauvres au monde mais aussi l'un des premiers producteurs d'or en Afrique.

"Le bilan est de 48 morts à la suite de l'éboulement", a déclaré une source policière locale. Les victimes sont essentiellement des "jeunes femmes", dont une qui portait "son enfant dans le dos".

De nombreux orpailleurs artisanaux se rendent sur ces sites dans l'espoir d'y trouver de l'or. De tels drames sur des sites d'orpaillage endeuillent régulièrement le Mali et l'Afrique de l'Ouest, où les mines artisanales prospèrent et attirent des milliers d'orpailleurs de toute la sous-région, travaillant dans des conditions précaires.

- "Site illégal" -

Selon un responsable local contacté au téléphone par l'AFP, "le drame a eu lieu à Bilaly Koto".

Boubacar Keita, de l'association des orpailleurs de Kenieba, décompte également au moins 48 morts sur ce site d'orpaillage illégal.

"C'est un site illégal. Il y a beaucoup de complicité pour l'exploitation de ce genre de sites dans la région. Les recherches se poursuivent", selon le responsable d'une organisation locale environnementale.

Il y un peu plus d'un an, un éboulement particulièrement meurtrier avait fait plus de 70 morts dans une mine d'or du sud du Mali.

Fin janvier, au moins une dizaine d'orpailleurs ont été tués, majoritairement des femmes, à la suite de l'effondrement d'une mine dans le sud du pays.

Des accidents sont également régulièrement signalés en Guinée, au Sénégal, dans des régions frontalières de l'ouest malien.

L'or attire les grands groupes étrangers qui travaillent avec l'autorisation des autorités, mais aussi des orpailleurs artisanaux de toute la région que les autorités peinent à réfréner et qui prennent des risques considérables dans l'espoir de trouver de l'or sans aucune protection.

Dans un rapport de 2023, la Banque Mondiale rappelle que le "secteur minier est un pilier fondamental de l'économie malienne".  L’or contribue à un quart du budget national du Mali.

Le Mali est en proie depuis 2012 à une profonde crise sécuritaire nourrie notamment par les violences de groupes affiliés à Al-Qaïda et à l'EI ainsi que de groupes criminels communautaires.

Ce pays sahélien est dirigé par une junte militaire depuis deux coups d'Etat en 2020 et 2021, qui a fait du rétablissement de sa souveraineté un axe central de sa politique.

La junte a adopté en août 2023 un nouveau code minier. En négociant ou renégociant les contrats, le Mali a dégagé plus de 700 milliards de francs CFA (plus d'un milliard d'euros), disait fin décembre le ministre de l’Economie Alousséni Sanou.