Liés à Al-Qaïda, les shebab combattent depuis plus de quinze ans le gouvernement fédéral de Somalie, soutenu par la communauté internationale, pour instaurer la loi islamique dans ce pays parmi les plus pauvres au monde.

"Plus de 70 militants extrémistes ont été éliminés grâce aux efforts coordonnés de l'armée nationale et de forces locales", a dit le ministère de l'Information, précisant que ces opérations "proactives" ont eu lieu dans plusieurs localisations en Hirshabelle.

"En plus de pertes significatives parmi les militants, une grande cache d'armes a été saisie, et plusieurs véhicules de combat utilisés par les extrémistes ont été détruits", ajoute le texte.

L'AFP n'était pas en mesure de vérifier de manière indépendante ce bilan mais plusieurs témoins ont confirmé les combats.

"Les hommes armés des shebab ont été battus", a dit à l'AFP un résident contacté par téléphone, précisant que des "dizaines" de corps étaient visibles dans les zones de combat.

Selon plusieurs sources interrogées par l'AFP, l'opération de l'armée intervenait en réponse à des attaques shebab dans ces zones ces deux derniers jours.

Les shebab ont perpétré par le passé de nombreux attentats à la bombe et autres attaques à Mogadiscio et dans plusieurs régions de ce pays instable de la Corne de l'Afrique.

Bien qu'ils aient été chassés de la capitale par les forces de l'Union africaine (UA) en 2011, les rebelles sont toujours présents dans les zones rurales.

Le président somalien a promis une guerre "totale" contre les shebab. L'armée a joint ses forces à celles des milices claniques locales dans le cadre d'une campagne militaire soutenue par une force de l'UA et des frappes américaines. L'offensive a toutefois subi des revers.