Plusieurs joueurs de Tampa Bay, vainqueurs du dernier Super Bowl, et de deux autres équipes de la ligue nationale de football américain (NFL) ne participeront pas aux stages d'entraînement sur la base du volontariat la semaine prochaine, nourrissant des inquiétudes liées au Covid-19.

"À la lumière de la pandémie en cours, nous choisissons d'exercer notre droit de ne pas participer au programme volontaire d'intersaison", ont ainsi déclaré ces joueurs des Buccaneers, qui, comme d'autres des Denver Broncos et des Seattle Seahawks, ont annoncé leur décision dans un communiqué diffusé par le syndicat des joueurs (NFLPA).

"Nous avons vécu une intersaison entièrement virtuelle l'année dernière, nous nous sommes tenus mutuellement responsables de faire le travail nécessaire pour gagner et nous avons l'intention de le faire à nouveau", ont ajouté ces Bucs qui ont détrôné les Kansas City Chiefs en février en finale du championnat.

L'an passé, chaque joueur s'était préparé et entraîné de longs mois à domicile, avant de pouvoir renouer avec le collectif au cours de l'été.

Plus tôt, des joueurs des Broncos ont dit avoir fait leur choix en l'absence de protocoles de sécurité "adéquats". "Le Covid-19 reste une menace sérieuse pour nos familles et notre entourage, cela n'a aucun sens pour nous en tant que joueurs de nous mettre en danger pendant cette période morte", ont-ils argué, ajoutant que "le taux de contamination" dans leur ville "est plus élevé que l'an passé à la même époque".

Les stages d'entraînement au volontariat ("OTAs") sont organisés par les équipes de la NFL entre avril et juillet, moment auquel l'entraînement reprend officiellement, en vue du coup d'envoi de la saison début septembre.

Plus tôt mardi, la NFL a informé les clubs, par le biais d'un mémo, que tout employé de leur organisation refusant de se faire vacciner contre le Covid-19 sans "motif médical ou religieux valable" aurait un accès restreint aux installations de l'équipe et ne pourrait pas travailler directement avec les joueurs.