Quarante-six personnes, dont douze mineurs, sont mortes dans la nuit de lundi à mardi en Bulgarie dans un accident de car qui s'est embrasé sur l'autoroute.

La plupart des victimes sont originaires de Macédoine du Nord, où le bus était immatriculé, a indiqué le Premier ministre de ce pays, Zoran Zaev, qui s'est immédiatement rendu à Sofia pour rencontrer les sept survivants à l'hôpital.

Ils faisaient pour beaucoup partie de la minorité albanaise, selon la police bulgare. Un Belge est également décédé, selon M. Zaev.

"C'est une grande tragédie", a réagi ce dernier. "Douze d'entre eux avaient moins de 18 ans", parmi lesquels cinq enfants, "et les autres étaient âgés de 20 à 30 ans".

Selon les médias locaux, ils étaient en route vers Skopje, de retour d'une excursion en Turquie.

- Par les fenêtres -

Le drame est survenu vers 02H00 (00H00 GMT) sur l'autoroute près du village Bosnek, à 40 km au sud de Sofia, a indiqué le commissaire Nikolay Nikolov, responsable du service de lutte contre les désastres qui s'exprimait sur la télévision publique BNT.

Selon le récit d'un des rescapés, "les passagers dormaient quand une explosion est survenue", a rapporté Zoran Zaev, cité par l'agence de presse MIA.

Les sept survivants, qui se trouvaient à l'arrière du véhicule, "ont réussi à briser une des fenêtres" et à s'échapper du brasier.

Ils font partie de la même famille et figure parmi eux une adolescente de 16 ans, a précisé le ministre de la Santé de Macédoine du Nord, Venko Filipce, également sur place.

"Le chauffeur est mort sur le coup, il n'y avait donc personne pour ouvrir les portes", a expliqué le chef de la police nationale Stanimir Stanev à la télévision.

- "Traumatisés" -

Les images diffusées à la télévision montraient la carcasse noire de l'autocar, qui a violemment heurté la glissière de sécurité avant de s'enflammer.  

La route avait été récemment rénovée grâce à des fonds de l'UE dont la Bulgarie est membre depuis 2007. Mais cette portion comportait des passages très abrupts, sans ligne de démarcation, selon une association de prévention routière, qui avait signalé par le passé le problème aux autorités.

"Les survivants sont traumatisés, ils ont perdu des proches, des enfants. Ils ont sauté par les fenêtres", a relaté Maya Arguirova, cheffe du centre de traitement des grands brûlés où ils ont été transportés.

Le dernier grave accident de car en Bulgarie remonte à août 2018 : 17 passagers étaient morts alors que le véhicule roulait sous une pluie torrentielle, avec à son bord des touristes bulgares revenant de la visite d'un monastère dans une région montagneuse au nord de Sofia.

La Bulgarie, pays de 6,9 millions d'habitants, a enregistré en 2019 quelque 628 morts sur la route et 463 en 2020, un chiffre inférieur à la normale du fait des restrictions sanitaires qui ont limité les déplacements.

Il s'agit d'un des bilans les plus élevés de l'Union européenne en raison du mauvais état des routes, de la vétusté du parc automobile et des fréquents excès de vitesse.