Quarante et une personnes sont portées disparues à la suite d'une naufrage le weekend dernier en Méditerranée, ont indiqué mercredi deux agences onusiennes.

Ces personnes faisaient partie d'environ 120 passagers d'un canot pneumatique qui a quitté la Libye le 18 février, ont indiqué l'Agence des Nations unies pour les réfugiés (HCR) et l'Organisation internationale pour les migrations (OIM). 

Le canot a commencé à prendre l'eau après "environ 15 heures" de navigation et huit personnes sont mortes avant qu'un navire marchand ne vienne les secourir, selon un communiqué du HCR et de l'OIM qui ont recueilli "des témoignages fiables sur le naufrage survenu le samedi 20 février en Méditerranée centrale".

Les deux agences ont parlé avec certaines des 77 personnes secourues qui ont été emmenées dans le port sicilien d'Empedocle par ce navire marchand, le Vos Triton.

"Beaucoup d'autres personnes ont perdu la vie en mer" au cours d'une "opération de sauvetage difficile et délicate", durant laquelle un seul corps a été retrouvé, selon la même source.

Trois enfants et quatre femmes, dont la mère d'un bébé qui se trouve actuellement sur l'île italienne de Lampedusa, figurent parmi les personnes disparues. 

La Méditerranée centrale est connue comme l'une des routes migratoires les plus meurtrières du monde.

Selon les deux agences des Nations unies, environ 160 personnes sont mortes cette année en tentant de rejoindre l'Europe depuis l'Afrique du Nord.

"Le fait que les réfugiés et migrants poursuivent leurs tentatives désespérées de rejoindre l'Europe en passant par la Méditerranée centrale représente la preuve de la nécessité d'un effort international immédiat pour offrir à ces derniers une alternative valable", ont conclu l'OIM et le HCR.