La succession d'Angela Merkel se joue dimanche en Allemagne où les électeurs votent aux législatives pour arbitrer un match serré entre sociaux-démocrates et conservateurs, après seize ans de pouvoir de la chancelière.

Dans ce scrutin totalement incertain, les sociaux-démocrates (SPD) devancent légèrement, avec 25%, les conservateurs crédités de 22% à 23%, un score historiquement bas, selon d'ultimes sondages.

"Je vais toujours voter mais cette année, c'est passionnant de savoir qui ça va être", a témoigné Ursula Becker, une électrice de 62 ans à Aix-la-Chapelle.

C'est dans cette cité de l'Ouest de l'Allemagne qu'a voté en fin de matinée Armin Laschet, le candidat du centre-droit qui bataille pour conserver la chancellerie.

"Chaque vote compte", a lancé le chef de l'Union chrétienne-démocrate CDU, car il en va de "l'orientation de l'Allemagne pour les prochaines années".

Son principal rival, le social-démocrate Olaf Scholz qui votait à Potsdam, non loin de Berlin, a voulu voir dans le temps resplendissant "un bon signe" pour le centre gauche, artisan depuis l'été d'une remontée inattendue.

Quelque 60,4 millions d'électeurs ont jusqu'à 18H00 (16H00 GMT) pour élire leurs députés et environ 40% se disaient encore indécis à quelques jours de ce vote crucial pour la première économie européenne.

Le pronostic est encore rendu plus compliqué par le poids du vote par correspondance, privilégié par nombre d'électeurs, dont Angela Merkel, 67 ans qui va quitter la scène politique après quatre mandats.