Une enquête menée par la fondation Wikimedia, maison-mère de Wikipédia, a "révélé que le gouvernement saoudien a infiltré au plus haut niveau l'équipe de Wikipédia dans la région", ont déclaré dans un communiqué commun les ONG Democracy for the Arab World Now (DAWN) et SMEX, basée à Beyrouth.

Deux administrateurs de Wikipédia --des bénévoles ayant un accès privilégié aux pages de l'encyclopédie en ligne afin de modifier des pages restreintes au plus grand nombre-- ont été arrêtés en septembre 2020, affirment-elles. 

Il s'agit d'Ossama Khalid et Ziyad al-Sofiani, d'après ces ONG. Ils ont été respectivement condamnés à 32 et 8 ans de prison, a précisé Abdoullah Alaoudh, directeur des recherches sur la région du Golfe pour DAWN.

Cette ONG, basée à Washington, a été fondée par le journaliste saoudien Jamal Khashoggi, dont l'assassinat en 2018 a été imputé par les renseignements américains au prince héritier d'Arabie saoudite Mohammed ben Salmane, ce que démentent les autorités saoudiennes.

"Les arrestations d'Ossama Khalid et Ziyad al-Sofiani d'une part, et l'infiltration de Wikipédia, montre un aperçu terrifiant de la manière dont le gouvernement saoudien cherche à contrôler le récit et Wikipédia", a dénoncé M. Alaoudh auprès de l'AFP.

Au cours de cette enquête, débutée en janvier 2022, Wikimedia a pu "confirmer qu'un nombre d'utilisateurs proches d'acteurs externes modifiaient la plateforme de manière coordonnée pour faire avancer l'agenda de ces acteurs", d'après le communiqué des ONG.

Wikimedia évoque des Saoudiens agissant pour le compte du gouvernement saoudien, assurent DAWN et SMEX, qui s'appuient sur des "lanceurs d'alerte et des sources de confiance".

L'AFP n'a pu obtenir dans l'immédiat de commentaires ni des autorités saoudiennes ni de Wikimedia, également maison-mère de Wiktionary.

Le mois dernier, Wikimedia avait annoncé dans un communiqué bannir de ses plateformes éducatives 16 utilisateurs "qui présentaient des conflits d'intérêts lors de l'édition de projets (de pages) sur Wikipédia dans la région du Moyen-Orient et d'Afrique du Nord".

Ces incidents interviennent peu après la condamnation par la justice américaine le 15 décembre d'un ancien employé de Twitter à trois ans et demi de prison pour espionnage en faveur de responsables saoudiens.