Le canot a fait naufrage peu après 08h00 à 2 kilomètres au large de Calais, a indiqué la préfecture maritime de la Manche et de la mer du Nord (prémar) à l'AFP.

Une forte brume rendait la visibilité très faible sur le littoral au lever du soleil mercredi matin, mais l'absence de vent et de grosses vagues ouvrait une fenêtre favorable aux départs, a constaté un journaliste sur place.

Les secours ont été alertés par un "usager de la mer" qui a repéré un gilet de sauvetage, précise la prémar dans un communiqué.

Le canot de sauvetage de la SNSM, un hélicoptère de la marine nationale et d'autres navires ont été mobilisés.

Le navire Minck affrété par l'Etat dans le cadre du dispositif permanent de sauvetage dans le Pas-de Calais, s'est rendu sur place où il a "constaté le naufrage et débuté la récupération des personnes à la mer", détaille la préfecture maritime.

Deux migrants ont été retrouvés inanimés et rapidement déclarés décédés, tandis que 48 autres candidats à l'exil ont été secourus.

Le Minck a ramené les rescapés à terre, pendant que "les autres moyens engagés poursuivent la recherche de potentiels naufragés à la mer", poursuit-elle dans son communiqué.

Quelques camions de pompiers sont entrés dans le port de voyageurs de Calais, dont l'accès est clôturé, a constaté l'AFP.

Ce naufrage, le troisième en octobre, intervient quelques jours après la mort d'un nourrisson kurde irakien, retrouvé mort après que le canot à bord duquel il se trouvait avec ses parents et sa fratrie s'est déchiré pendant la traversée.

Noyades et bousculades mortelles, sur des canots surchargés à bord desquels peu de passagers disposent de gilets de sauvetage, ont fait de 2024 l'année la plus meurtrière depuis le début en 2018 du phénomène des small boats, ces embarcations de fortune utilisées pour tenter de rejoindre l'Angleterre.

Au moins 54 personnes sont décédées depuis le 1er janvier, selon un décompte effectué par l'AFP sur la base de chiffres officiels.

Les canots empruntent l'une des voies maritimes les plus fréquentées au monde, avec plus de 600 navires de commerce par jour et des conditions météorologiques souvent difficiles, a rappelé la prémar.

Élu en juillet, le gouvernement britannique du travailliste Keir Starmer a promis de s'attaquer à l'immigration illégale en augmentant le nombre d'expulsions de migrants et en luttant contre les passeurs.

La question migratoire est régulièrement remise au coeur du débat en Europe alors que progressent les idées et les scores électoraux de l'extrême droite.

Au cours d'un sommet mi-octobre à Bruxelles, les 27 pays de l'UE ont décidé de durcir les règles contre l'immigration irrégulière, prévoyant d'"urgence" une loi pour accélérer les expulsions après des discussions qui ont aussi mis en lumière de vifs désaccords entre Etats membres.