Les incidents répétés entre navires chinois et philippins ces derniers mois à proximité de récifs contestés de cette mer de 3 millions de km2 font craindre un conflit plus large impliquant les États-Unis et d'autres alliés.

Cette question a été au centre d'un sommet trilatéral inédit jeudi à la Maison Blanche avec les Philippines et le Japon.

- Washington a-t-il l'obligation de défendre Manille ?

Les Philippines sont au cœur des efforts déployés par Washington pour renforcer les alliances régionales en raison de leur proximité avec la mer de Chine méridionale et avec Taïwan, que la Chine revendique comme faisant partie de son territoire.

Bien que Manille et Washington aient une histoire complexe qui a vu leurs relations évoluer en dents de scie ces dernières années, ils sont liés par deux traités, l'un de défense mutuelle datant de 1951, l'autre de 2014.

De hauts responsables de l'administration Biden ont déclaré à plusieurs reprises qu'ils invoqueraient le traité de 1951 en cas d'"attaque armée" contre des navires d'Etat, des avions, des forces armées et des garde-côtes philippins, où que ce soit en mer de Chine méridionale.

En 2014, un accord de coopération en matière de défense entre les deux pays a permis aux troupes américaines d'accéder à cinq bases militaires philippines. Ce pacte est devenu caduc sous l'ancien président pro-Pékin, Rodrigo Duterte, mais il a été relancé et élargi après l'arrivée au pouvoir de Ferdinand Marcos et comprend désormais quatre sites supplémentaires.

"Étant donné la situation géopolitique actuelle (...) le message de l'engagement des États-Unis envers les Philippines est plus clair et plus cohérent", a déclaré Andrea Wong, chercheuse à l'Institut pour les affaires indo-pacifiques en Nouvelle-Zélande.

- En quoi la mer de Chine méridionale est-elle importante ?

La mer de Chine méridionale constitue le principal lien maritime entre les océans Pacifique et Indien, ce qui lui confère une énorme valeur commerciale et militaire.

Sur ses voies de navigation, qui relient l'Extrême-Orient à l'Europe et au Moyen-Orient, des milliers de milliards de dollars de marchandises transitent chaque année.

D'énormes gisements de pétrole et de gaz inexploités se trouveraient sous ses fonds marins, bien que les estimations varient considérablement.

Les incidents répétés des derniers mois entre la Chine et des Philippines ont atteint des niveaux inégalés depuis plusieurs années. Beaucoup craignent qu'une simple erreur ou un accident ne déclenche un conflit militaire.

- Sur quoi porte le litige ?

Depuis des décennies, plusieurs pays se disputent la mer de Chine méridionale et ses centaines de récifs et d'îles.

La Chine et Taïwan revendiquent la quasi-totalité de la mer, tandis que le Vietnam, les Philippines, la Malaisie et Brunei ont chacun des revendications qui se chevauchent sur certaines parties de la mer.

Les États-Unis n'ont aucune revendication territoriale mais ils y effectuent régulièrement des patrouilles.

"L'intérêt du gouvernement américain est la liberté de commerce et le négoce sans entrave", ainsi que "la liberté de navigation et de survol", explique Mme Wong.

Si un grand pays comme la Chine devait contrôler l'ensemble de cette mer, "il est fort probable que les autres pays qui souhaitent y passer doivent demander la permission", ajoute-t-elle.

Pékin affirme avoir des "droits historiques" sur la mer de Chine méridionale, en s'appuyant principalement sur des cartes chinoises datant des années 1940. Mais la Cour permanente d'arbitrage de La Haye a statué en 2016 que ces revendications n'avaient aucun fondement juridique. La Chine a ignoré cette décision.

- Où en sont les relations américano-philippines ?

Pendant les années Duterte, Manille s'est éloigné de Washington, se rapprochant de Pékin dans l'espoir d'obtenir des investissements et des échanges commerciaux.

L'ancien président Duterte avait également écarté la décision de la CIJ et menacé de supprimer l'accord de défense de 2014 autorisant la présence de troupes américaines sur le sol philippin.

Son successeur Ferdinand Marcos a radicalement changé de cap, s'opposant publiquement aux actions chinoises en mer de Chine méridionale et accordant aux Américains l'accès à davantage de bases militaires philippines.

Jeudi, le président Joe Biden a qualifié d'"inébranlable" l'engagement américain pour la sécurité des Philippines, un terme que de nombreux responsables américains ont utilisé lors de leurs entretiens avec leurs homologues philippins au cours des deux dernières années.