Afrique subsaharienne : une transition démographique porteuse d’espoirs, mais semée de défis

L’Afrique subsaharienne connaît une mutation démographique d’ampleur historique, susceptible de transformer durablement sa trajectoire économique et sociale. Selon une analyse publiée dans L’Économie africaine 2026 (éditions La Découverte), cette croissance rapide de la population pourrait constituer un atout majeur pour le continent, à condition de relever des défis structurels persistants, notamment en matière d’emplois, d’éducation et d’adaptation climatique.

À l’horizon 2100, l’Afrique pourrait compter 3,8 milliards d’habitants, soit près de 37 % de la population mondiale. Le Nigeria, la République démocratique du Congo et l’Éthiopie figureraient parmi les pays les plus peuplés. Dès 2050, l’Afrique subsaharienne représenterait environ 22 % de la population mondiale, contre 14 % aujourd’hui. Cette évolution est au cœur de l’analyse menée par Serge Rabier (Agence française de développement), John F. May (Université George Mason, États-Unis) et Aristide Romaric Bado (Centre national de la recherche scientifique et technologique, Burkina Faso).

Cette dynamique s’explique en grande partie par la baisse spectaculaire de la mortalité infanto-juvénile. Avant 1990, elle dépassait 180 décès avant l’âge de 5 ans pour 1 000 naissances vivantes. En 2021, ce taux est tombé à 74, bien qu’il demeure supérieur à la moyenne mondiale. Les campagnes de vaccination, la distribution de moustiquaires imprégnées et les programmes nutritionnels ont largement contribué à ces progrès. Parallèlement, l’espérance de vie à la naissance a augmenté pour atteindre 61 ans en moyenne en 2020, dépassant même les 70 ans dans certains pays insulaires comme les Seychelles, le Cap-Vert ou Maurice.

Ces évolutions ouvrent la voie à un possible « dividende démographique », période durant laquelle la population active est plus nombreuse que les personnes dépendantes. Ce contexte pourrait stimuler la production, la consommation, l’investissement et l’épargne. Toutefois, les auteurs soulignent que ce potentiel reste conditionné à la capacité des États à créer des emplois décents et à investir dans le capital humain.

Or, les défis sont considérables. Les taux de fécondité restent élevés en Afrique subsaharienne, avec une moyenne de 4,2 enfants par femme, en raison notamment de la pauvreté, du faible niveau d’éducation et du manque d’autonomie des femmes. Les moins de 20 ans représentent aujourd’hui 51 % de la population régionale, ce qui nécessite des investissements massifs dans la santé, l’éducation et l’alimentation, difficiles à financer pour de nombreux pays.

Sur le marché du travail, la pression démographique est croissante. D’ici à 2040, des dizaines de millions de jeunes entreront sur le marché de l’emploi, notamment au Nigeria, en Côte d’Ivoire et au Ghana. Pourtant, les emplois disponibles sont majoritairement informels, synonymes de faibles revenus et d’absence de protection sociale. Les femmes sont particulièrement exposées à cette précarité.

À ces enjeux s’ajoute le dérèglement climatique. La hausse des températures, les sécheresses et les inondations affectent fortement la productivité agricole, inférieure d’environ 35 % à son potentiel, aggravant l’insécurité alimentaire et la pauvreté.

Face à cette situation, les auteurs appellent à renforcer la planification familiale, développer l’enseignement et la formation professionnels, et anticiper le vieillissement de la population par des systèmes de protection sociale plus inclusifs. Autant de leviers indispensables pour transformer la croissance démographique en véritable moteur de développement.