Daisy Moreira Cunha retrace la contribution des Africains à l’histoire minière du Brésil lors du CRAM

Derrière les richesses extraites des mines brésiliennes se cache une histoire marquée par la traite transatlantique, le travail forcé et la transmission de connaissances techniques africaines. Cette contribution des Africains à la construction de la richesse coloniale du Brésil a été au centre d’une conférence animée par la professeure Daisy Moreira Cunha, spécialiste en sciences de l’éducation à l’Université fédérale de Minas Gerais. Invitée du Cercle de réflexion autour de Marx (CRAM), la chercheuse est intervenue le mercredi 28 octobre 2026 à l’Institut Goethe d’Abidjan, autour du thème : « Exploration et extraversion entre l’Afrique et le Brésil : perspectives historiques et contemporaines sur le travail dans l’exploitation minière artisanale (garimpo) ».

Pendant la période coloniale, l’économie du Brésil portugais reposait notamment sur la production de canne à sucre, de coton et de tabac, avant que l’exploitation de l’or et des diamants ne transforme l’organisation économique du territoire. Ce système commercial s’appuyait largement sur le travail forcé de millions d’Africains déportés vers les Amériques.

« La colonie essayait d’avoir un contrôle de la production et de la circulation de la canne à sucre, du coton, du tabac, ainsi que de l’or », souligne Daisy Moreira Cunha. Cette organisation inscrivait les territoires africains et l’Amérique portugaise dans un système marchand intercontinental.

Mais les Africains réduits en esclavage n’ont pas seulement fourni la main-d’œuvre nécessaire à l’exploitation des ressources. Ils ont également apporté des connaissances techniques essentielles. « Les études historiographiques et archéologiques confirment le développement et la pérennité des savoirs sociotechniques et des connaissances en botanique, en géologie et en ingénierie minière importés d’Afrique », affirme la chercheuse.

Ces savoir-faire se sont combinés à ceux des populations autochtones, qui maîtrisaient les caractéristiques naturelles des territoires, les reliefs et les cours d’eau. Leur connaissance de l’environnement facilitait notamment le repérage des zones minières. La conférencière évoque également l’utilisation du feu pour briser les roches et du carumbé, un récipient servant au transport des minerais vers les lieux de lavage.

L’exploitation minière brésilienne s’est ainsi construite à partir de plusieurs traditions techniques, alors même que ceux qui détenaient ces connaissances étaient privés de liberté et ne bénéficiaient pas des richesses produites.

À l’appui de son analyse, Daisy Moreira Cunha a présenté des photographies historiques illustrant les rapports de domination dans les mines. L’une d’elles montre des travailleurs noirs sous l’autorité d’un responsable blanc dans une exploitation de Santa Bárbara, dans l’État du Minas Gerais. « On garde encore une structure du racisme structurel très forte au Brésil », observe-t-elle.

La découverte de l’or et des diamants a également favorisé l’expansion coloniale portugaise vers l’intérieur du pays, notamment dans le Minas Gerais. La chercheuse distingue les exploitations autorisées par la Couronne des activités clandestines pratiquées par les garimpeiros, des chercheurs d’or et de diamants opérant notamment dans des zones difficiles d’accès.

« Les garimpeiros étaient des individus qui se livraient à l’extraction clandestine de diamants, seuls ou en groupe, dans les zones difficiles d’accès où ils ne risquaient pas d’être poursuivis par la police impériale », explique-t-elle. Parmi ces travailleurs figuraient également des personnes réduites en esclavage ayant fui leurs propriétaires.

L’exploitation artisanale reposait sur des connaissances acquises par l’expérience, l’observation et la transmission orale. Des techniques comme l’utilisation de la batée permettaient de laver les matériaux extraits des cours d’eau pour en récupérer les minerais. « Ces savoir-faire sont transmis de génération en génération par voie orale », précise la conférencière.

La professeure s’est aussi intéressée à l’appellation « Mina », utilisée durant la période coloniale pour désigner certaines personnes réduites en esclavage originaires de la côte de Mina, en Afrique de l’Ouest, notamment de l’actuel Ghana. Ces populations étaient notamment associées à des compétences particulières dans l’extraction de l’or.

Cette réalité révèle une contradiction fondamentale : les compétences africaines étaient mobilisées au service de la production de richesses, tandis que leurs détenteurs étaient considérés comme des propriétés et privés de leur liberté. Leur savoir constituait une ressource économique sans leur donner le contrôle de leur travail ni des bénéfices générés.

Cette analyse fait écho aux interrogations centrales de la pensée de Karl Marx sur les rapports entre travail, production et appropriation des richesses : qui produit et qui profite ? En s’appuyant également sur les travaux de Samir Amin, Daisy Moreira Cunha replace cette histoire dans le contexte des échanges économiques internationaux et des mécanismes d’accumulation au profit des puissances coloniales.

Cet héritage se retrouve aujourd’hui dans le garimpo, l’exploitation minière artisanale qui constitue encore une source de revenus pour certaines populations brésiliennes. Si toutes ces activités ne sont pas illégales, une partie demeure clandestine, notamment en Amazonie, avec des conséquences environnementales et sociales. La chercheuse invite ainsi à considérer les réalités économiques et les conditions de travail des populations concernées, au-delà de la seule question de la réglementation.

À travers ses recherches, Daisy Moreira Cunha croise histoire, archéologie et anthropologie pour comprendre l’évolution de ces pratiques. Son analyse rappelle que les Africains déportés ont contribué à la richesse du Brésil non seulement par leur travail forcé, mais aussi par leurs connaissances techniques et leurs pratiques culturelles.

Derrière l’or et les diamants du Brésil se trouvent donc des savoirs africains longtemps absents des récits dominants de l’histoire minière. Une contribution qui invite à réinterroger les rapports entre travail, création des richesses et domination économique.

Marie-France Eyemou