Franck Kessié – Hervé Renard : douze ans après, les retrouvailles entre le jeune espoir et son premier sélectionneur

Douze ans après leur première rencontre en sélection, Hervé Renard et Franck Kessié se retrouvent aujourd’hui dans un contexte bien différent. En 2014, le technicien français lançait dans le grand bain un jeune milieu de terrain de 17 ans, encore inconnu du grand public. Aujourd’hui, Kessié est devenu l’un des cadres des Éléphants, capitaine de la sélection et fort de plus de 100 sélections.

Le 6 septembre 2014, au stade Félix-Houphouët-Boigny d’Abidjan, la Côte d’Ivoire accueille la Sierra Leone pour la première journée des éliminatoires de la CAN 2015. Âgé de 17 ans, Kessié honore sa première sélection sous les ordres de Renard. Dans une équipe dont la moyenne d’âge est de 26,5 ans et qui compte notamment Barry Copa, Serge Aurier, Dja Djédjé, Arthur Boka, Yaya Touré, Tioté Cheick, Salomon Kalou, Wilfried Bony, Max Gradel et Gervinho, le jeune joueur du Stella Club est aligné en défense.

Cette première apparition internationale vient récompenser celui qui, un an plus tôt, avait été sacré champion d’Afrique avec les cadets ivoiriens. Une promotion aussi précoce qu’importante pour un joueur dont le potentiel n’échappe déjà pas au sélectionneur français.

Renard le rappelle lors du rassemblement d’octobre 2014. La double confrontation avec la RD Congo constitue alors une étape mouvementée dans les débuts internationaux du jeune Ivoirien. Après une victoire 2-1 à Kinshasa, Kessié est de nouveau titularisé au match retour, le 15 octobre à Abidjan. Face notamment à Yannick Bolasie et autres Kebano, il connaît une soirée difficile et est expulsé. Les Éléphants s’inclinent 4-3.

Kessié ne sera finalement pas retenu pour la CAN 2015, remportée par la Côte d’Ivoire. Une déception pour le jeune joueur, mais aussi le début d’un nouveau chapitre. Il rejoint l’Italie, intègre l’Atalanta puis est prêté à Cesena. C’est en Serie B, sous les couleurs de Cesena, qu’il se révèle au football italien, avant de confirmer son potentiel avec l’équipe première de l’Atalanta Bergame.

En sélection, il s’installe progressivement dans l’entrejeu et gagne en importance. À la CAN 2019, il délivre trois passes décisives. Au Cameroun, en 2021, sa sortie face à l’Égypte suivie d’une élimination, illustre une nouvelle fois son poids dans le milieu ivoirien.

Mais c’est lors de la CAN 2023, disputée à domicile, que son statut change véritablement. Alors que les Éléphants semblent proches de l’élimination après la phase de groupes, Kessié reste attentif aux plus jeunes et entretient leur confiance. Il joue alors pleinement son rôle de cadre. Face au Sénégal, son entrée en seconde période apporte un nouvel élan à la sélection. Il transforme son penalty puis réussit le tir au but décisif. Contre le Mali, malgré l’infériorité numérique, son expérience et sa maîtrise contribuent à maintenir les Éléphants dans la rencontre. Face à la RD Congo, il livre une prestation de premier plan.

En finale, Kessié marque à nouveau et entre encore un peu plus dans l’histoire des Éléphants. Il devient le premier Ivoirien à inscrire un but en finale de la CAN et soulève le trophée. Onze ans après son sacre continental chez les cadets, le voilà champion d’Afrique avec les seniors.

Le parcours n’a pourtant pas été sans turbulences. Critiqué à plusieurs reprises sous le maillot national, Kessié a traversé les périodes de doute avant de s’affirmer comme un véritable leader. En janvier 2026, après la victoire des Éléphants face au Burkina Faso à la CAN, il résume sa nouvelle mission : « Mon souhait, c’est de faire briller les plus jeunes et ça réussit bien. Je suis très heureux ».

Cette volonté de transmettre donne aujourd’hui un relief particulier à ses retrouvailles avec Hervé Renard. Celui qui avait lancé Kessié à 17 ans retrouve un joueur arrivé à maturité, devenu incontournable et désormais détenteur de 106 sélections. Renard lui renouvelle sa confiance et confirme son maintien comme capitaine.

En 2014, Kessié découvrait la sélection sous le regard d’un nouveau sélectionneur. En 2026, il retrouve ce même homme avec un statut tout autre : celui d’un cadre, d’un capitaine et d’un repère pour la nouvelle génération des Éléphants.